특정 소재를 집중적으로 다루는 작가의 경우 소재주의 작가라고 한다. 소재주의는 궁극적인 목표인 개별적인 조형세계, 즉 자기정체성을 확립하는 데 지름길이 될 수도 있다. 어느 한 가지 소재에의 천착 및 집중을 통해 자기만의 조형언어를 만들어내는 시간을 단축할 수 있기 때문이다. 실제로 특정의 소재만으로 일가를 이루는 작가들을 심심찮게 볼 수 있는데, 다채로운 소재를 다루는 작가보다 소재주의에 몰입하는 작가가 자신의 정체성을 확보하는데 더 유리할 수도 있음을 말해준다.
김 숙은 맨드라미라는 한 가지 소재에만 전념해왔다. 10여년이 넘는 긴 시간을 맨드라미라는 특정 소재를 다루어왔고, 그 결과 ‘맨드라미 그림’이라고 하면 ‘김 숙’이라는 작가의 존재를 떠올리게 될 정도로 작가적인 지명도를 높이게 됐다. 물론 한 가지 소재에만 전념한다고 해서 작가적인 존재감이 드러나는 것은 아니다. 개별적인 조형언어 및 어법을 갖추지 않고서는 기억되기 어렵다. 다시 말해 남과 다른 시각적인 이미지, 즉 독특하고 개별적인 조형언어를 통해서만이 작가로서의 존재감을 드러낼 수 있다.
어느 면에서 맨드라미라는 평범한 꽃을 소재로 작업을 한다는 것은 불리한 조건일 수 있다. 그럼에도 ‘맨드라미 작가’로 인식될 수 있는 것은 상상을 뛰어넘는, 실제의 꽃모양에 육박하는 듯싶은 질감이라는 조형적인 장치가 있기 때문이리라. 이는 사실적인 이미지를 추구하는 것만으로는 차별성 또는 독립성이 불가능하다는 사실을 일찍이 자각한 결과이다.
그의 작업은 사실적인 묘사를 기반으로 한 재현적인 세계를 지향하고 있다. 그러나 일반적인 사실묘사 기법과는 다른 방법을 택했다. 평면적인 캔버스에 눈속임으로서의 이미지를 추구하는 기존의 사실묘사가 아니라 실체에 근사한 형태미를 추구했다. 다시 말해 기존의 재현적인 회화가 지향해온 일루전에서 탈피하여 입체적인 표현기법을 강구해낸 것이다. 즉 평면에서 입체를 지향하는 표현방법을 모색하게 됐다.
그의 맨드라미 작업이 시선을 사로잡는 것은 캔버스에서 불쑥 솟아오르는 듯싶은 양감, 즉 두터운 질감표현에서 비롯된다. 물감 또는 다른 재료를 사용하여 맨드라미가 마치 현실에서 보는 듯싶은 형태미로 표현된다. 물론 캔버스라는 평면공간에서 이루어지는 조형적인 기교일 따름이지만, 설핏 보면 실제의 맨드라미를 보고 있는 듯 착각할 만하다. 시선을 맨드라미 자체에만 집중하게 되면 회화적인 공간이라는 사실조차 잊게 만들 정도이다. 입체적인 표현이 만들어내는 시각적인 이미지는 그만큼 강렬하다.
이처럼 2차원 공간에서 3차원 공간을 지향하는 맨드라미의 이미지는 통념적인 그림이라는 시각에서 보면 매우 비현실적이다. 일루전으로서의 그림이라는 시각에서 벗어나 3차원적인 부조의 조형공간을 침범하는 상황이기에 그렇다. 현대미학의 시각으로는 전혀 이상한 설정이 아닐 수 있으나, 재현적인 이미지를 지향해온 그의 입장에서는 확실히 획기적인 시도이자 도전이었다.
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